盾构机诞生至今已经有180多年的前史，其始于英国，开展于日本、德国、美国、法国及苏联，我国的盾构机也阅历了从无到有、从依托国外到自主研制，并抢先国际的艰苦进程。
十八世纪末，英国人提出在伦敦地下建筑横贯泰晤士河地道的设想，并对详细的掘削工法和运用机械等问题作了评论，但由于一些技能和天然要素，横贯泰晤士河地道方案在后来的10年中未见明显发展。
一直到1818年，英国工程师布鲁内尔通过调查小虫腐蚀木船底板成洞的通过，得到了启示，并在此基础上提出盾构工法，并取得了专利，敞开式手掘盾构机的原型就此面世。1834年到1841年，布鲁内尔规划的方形铸铁框盾构机初次成功贯通了横断泰晤士的地道。
